Toute personne qui cherche à perdre du poids le sait. Parmi les bonnes règles d'hygiène alimentaire telles que "manger cinq fruits et légumes par jour", on trouve "prendre trois repas par jour et à heures fixes". Mais pourquoi est-il préférable de s'alimenter toujours à la même heure ?

Y a-t-il une véritable raison à cela ou ne s'agit-il que d'une légende urbaine ? Une récente étude scientifique, réalisée dans le cadre d'une collaboration entre le laboratoire du docteur Gad Asher de l'Institut des sciences Weizmann et le laboratoire du docteur Xianlin Han de l'Institut de recherche médicale Sanford-Burnham (Etats-Unis), indique que ce dogme populaire aurait une base scientifique.

Le rythme circadien et les maladies métaboliques

Le rythme circadien... Ce terme barbare désigne tout simplement les processus biologiques dont la durée est proche de 24 heures. Le rythme circadien le plus célèbre est sans l'ombre d'un doute le cycle veille-sommeil qui, étudiants exclus, rythme la vie de la majorité des membres de l'espèce humaine.

Mais de nombreux autres phénomènes circadiens existent, comme l'ouverture des pétales de fleurs en fonction de l'heure de la journée ou encore l'alimentation. En effet, de nombreuses espèces animales s'alimentent de manière cyclique.

Les lions, par exemple, ont pour habitude de chasser à l'aurore.

Toutes ces fluctuations, qu'il s'agisse du sommeil, de l'alimentation ou de la position des pétales, sont permises par l'existence d'une horloge interne présentant des oscillations proches de 24 heures. Cette horloge est influencée par le cycle jour-nuit et d'autres éléments de l'environnement. Il a été démontré que des perturbations de cette horloge circadienne pouvaient conduire à de l'obésité, des maladies métaboliques et une stéatose hépatique (affection du foie).

Les travailleurs de nuit, par exemple, présentent une plus forte incidence de ces maladies. Quelle est la cause de ces dérèglements métaboliques ?

Le cycle circadien des triglycérides

Pour répondre à cette question, les deux équipes de chercheurs ont étudié les fluctuations journalières d'une centaine de lipides du foie de souris. Ce faisant, ils ont remarqué qu'une certaine classe de lipides, les triglycérides, présentaient des variations circadiennes avec un pic aux alentours de huit heures après le lever du soleil.

Les chercheurs ont donc postulé dans un premier temps que le taux de triglycérides dans le foie était régulé par une horloge biologique interne. Leur surprise fut grande en découvrant que, même lorsque les souris avaient été génétiquement modifiées pour ne plus avoir d'horloge biologique interne, le cycle circadien des triglycérides persistait, bien que décalé d'une douzaine d'heures.

Si l'horloge interne n'est pas responsable, alors d'où proviennent les variations journalières du niveau de triglycérides ?

Les triglycérides et l'heure des repas

Les scientifiques ont émis l'hypothèse que, la nourriture étant la source principale de lipides, les habitudes alimentaires des souris seraient responsables des fluctuations du niveau de triglycérides.

Si celles-ci n'ont aucune conséquence sur les souris dépourvues d'horloge biologique interne, les chercheurs se sont rendus compte qu'en forçant les souris "normales" à ne manger que la nuit (au lieu de prendre 20% de leur repas en journée, et 80% la nuit), leur taux de triglycérides chutait de 50%.

Cette étude montre donc que l'heure des repas est un facteur important dans la production de triglycérides.Les conséquences sont importantes. On peut imaginer - mais cela reste à vérifier -que modifier l'heure des repas des patients pourrait prévenir ou combattre les maladies métaboliques, en particulier la stéatose du foie.

Outre les éventuelles applications cliniques, ce travail montre, pour tous les chercheurs, l'importance de prendre en considération l'heure du prélèvement dans l'interprétation des résultats.

Sources: bulletins-electronique