Les technologies liées à l'intelligence artificielle ont été très en vogue dans le monde de la recherche ces dernières années, notamment grâce à l'évolution de la robotique. L'interaction homme-machine a été rendue possible par le développement d'outils algorithmiques d'apprentissage automatique.

Jusqu'à présent, les outils de traitement des signaux vocaux étaient focalisés sur l'analyse de la parole et la reconnaissance de mots, comme les systèmes embarqués sur les téléphones de nouvelle génération qui se commandent par la voix. La plupart des outils d'analyse de discours sont basés sur la détection des mots prononcés par une personne puis l'étude statistique du registre lexical qui en dérive.

La start-up israélienne Beyond Verbal va plus loin en analysant la tonalité de la voix d'une personne afin d'en détecter les émotions. Au lieu de centrer son analyse sur les mots prononcés, le logiciel proposé par la jeune pousse israélienne préfère se concentrer sur la façon dont ils sont dits.

Pour ce faire, une analyse des composantes spectrales du son (coefficients de la représentation sonore dans un espace mathématique) permet de caractériser l'intonation de la voix d'une personne, et ainsi de détecter signes de timidité, de fatigue, d'engouement, de détermination, d'arrogance, etc. Un aperçu de l'outil est disponible en ligne, sur le site de Beyond Verbal.

Cette nouvelle approche a de beaux jours devant elle, car elle est en passe de révolutionner le monde de l'interaction homme-machine, permettant à des robots de "comprendre" les émotions et non plus seulement les mots employés par une personne. Les investisseurs en sont en tout cas convaincus : la start-up a déjà levé plus de 2,8 millions de dollars pour développer son produit.