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En plus des dictons du type "Qui dort, dîne" et sa réciproque "Qui dîne, dort" revisités et confirmés par les neurobiologistes du sommeil et de la prise alimentaire, nous pourrions voire apparaître le "Qui dort, apprends"...

Ces dernières années la recherche en neurobiologie a permis de mieux comprendre le rôle du sommeil. Chez l'homme par exemple cette phase que l'on qualifie à tort d'inactivité est un moment privilégié ou certaines informations sont renforcées (gardées en mémoire) et d'autres effacées. Ce contrôle mnésique est notamment possible grâce au raffinement des connexions nerveuses. En revanche la capacité à acquérir des connaissances, apprendre, durant le sommeil restait une inconnue.

Pour tenter de répondre a cette question, l'équipe du Dr. Noam Sobel du département de neurobiologie de l'Institut Weizmann (Rehovot, Israel) s'est intéressée au "Sniffing" (littéralement des reniflements). L'amplitude de cette réponse olfactive varie en fonction de la qualité de l'odeur. Les odeurs plaisantes engendrent de grands "sniff" alors que les mauvaises odeurs provoquent un "sniff" modéré.

C'est en utilisant une approche de conditionnement permettant un renforcement de trace partielle que les chercheurs ont jumelé les odeurs agréables et désagréables avec des sons différents pendant le sommeil. Par la suite ces derniers ont pu mesurer la réponse du reniflement lorsque seuls les sons sont appliqués (en absence d'odeur) - pendant le sommeil et le lendemain dans la journée.

Les résultats récemment rapportés dans le journal Nature Neuroscience montrent que les sujets apprennent de nouvelles associations entre les sons et les odeurs et ce, durant le sommeil de telle sorte qu'ils initient un réflexe de reniflement lorsque seuls les sons sont présentés.

Ce comportement une fois acquis persiste tout au long de la nuit et durant la phase d'éveil suivante qui a suivi sans prise de conscience du processus d'apprentissage par le sujet. Si ces résultats peuvent faire sourire ils n'en demeurent pas moins très intéressants car ils montrent la capacité à conditionner des réflexes durant le sommeil. Ils pourraient en outre aider les chercheurs à orienter leurs travaux pour caractériser des apprentissages plus complexes et les modalités d'intégration d'informations durant le sommeil.